춘향전은 원작이 창작된 이래 여러 예술 양식으로 360년 동안 재창작되어 온 작품군이다. 춘향전의 작가는 그 동안 비밀이었다.
이 책에서는 비밀을 풀기 위해 가능한 자료적 접근을 시도하여 이본의 공통 화소와 작품배경을 분석하여 춘향전의 원작가를 조경남(1570∼1641)으로 추정해 내었다.

작가 조경남은 남원 출신이며 평생을 남원에서 살았다. 그는 남원에 대한 이해와 자긍심을 바탕으로 춘향전을 썼기 때문에 남원과 광한를 대표 공간으로 설정했다. 또한 그는 자신의 제자인 성이성을 이도령의 모델로 삼았다. 성이성은 남원부사의 자제로 남원에서 소년시절을 보냈고, 그후 남원에 암행어사로 두 번이나 파견된 인물이다. 한편, 『산서잡록』·『속잡록』·『소견록』·『병옹자전』등을 집필한 경력이 있는 조경남은 춘향전의 주요 소재인 금준미주 시의 원시를 자신의 잡록에 기록한 인물이기도 하다.

17세기 원춘향전이 이도령 중심 계열이었다면 18세기 광대 춘향가는 춘향 중심 계열을 이룬다. 또 19세기 판각소설 춘향전에서는 마침내 이도령ㆍ춘향 공동 계열이 성립되었다. 이러한 판각본 춘향전 가운데서 가장 정제된 수준을 보여 주는 대표적 텍스트가 완판 84장본이다.

1. 들머리

1-1. 춘향전의 비밀은?
1-2. 비밀의 문을 열며

2. 춘향전 작가의 비밀

1. 춘향전 작가 찾기

1-1. 작가 탐색의 의의

1-2. 작가 탐색의 과정
(1) 촌평적 작가 언급
(2) 광대의 설화 엮음집
(3) 조경남 작가설

2. 조경남의 삶과 문학

2-1. 조경남의 삶과 현실 참여
(1) 장년기의 의병 활동
(2) 노년기의 저작 활동

2-2. 조경남의 저술과 현실 인식
(1) 전란 이전 시문 전통의 계승
(2) 전란 당대의 문필적 현실 참여
(3) 전란 이후 문학 전통의 전환

3. 춘향전의 소재와 주제

3-1. 창작의 동기

3-2. 대표 인물 소개
(1) 이어사 모델
(2) 춘향 모델

3-3. 공간 배경 소재
(1) 광한루의 사연
(2) 남원과 남원성

3-4. 시대 배경과 삽화의 전투성
(1) 시대 배경
(2) 삽화의 전투성

3-5. 춘향전의 주제 원류와 의미망
(1) 춘향전의 주제 원류
(2) 원춘향전의 의미망

3. 춘향전의 양식구조와 완판 84장본의 비밀

1. 춘향전의 서사적 성격

1-1. 일대기 서술 지향에 따른 서사 변모
(1) 이어사 중심 일대기 서술 계열
(2) 춘향 중심 일대기 서술 계열
(3) 이도령·춘향 공동 중심 계열

1-2. 기술의 자유성과 서사 담론
(1) 선택의 서사 기법
(2) 환상의 서사 기법

2. 춘향전의 극적 장면 원리와 희곡적 성격

2-1. 극적 장면 원리
(1) 장면 중심의 작품 구성
(2) 대화 중심의 장면 주성
(3) 인물 설정과 대화 활용의 극작술

2-2. 성격 설정의 장면 사례로 본 희곡적 성격
(1) 대립적 성격 설정의 장면 사례
(2) 변동적 성격 설정의 장면 사례
(3) 중재자 설정의 장면 사례

3. 춘향전의 서정성과 율격성

3-1. 서정성의 성숙미와 정제미
3-2. 율격성의 성숙미와 정제미

4. 완판 84장본의 완성적 면모

4-1. 완판 84장본의 내적인 특질
(1) 서사적 구조의 완성적 면모
(2) 회곡적 장면 구성의 완성적 면모
(3) 서정시적 성격의 완성적 면모

4-2. 완판 84장본의 외적인 특질

4.춘향예술의 거대한 세계

1. 초시대적 공감을 보여 주는 고전

2. 360년의 역사를 지닌 민족예술의 큰 나무
(1) 1980년대의 춘향예술
(2) 1990년대의 춘향예술

5. 마무리